El día que una IA dejó sin palabras a los campeones de Jeopardy!

Si en 2010 Microsoft nos sorprendió con Kinect, permitiendo que nuestro cuerpo se convirtiera en el mando de la Xbox 360 gracias al aprendizaje profundo, 2011 nos traería otro hito que cambiaría para siempre nuestra percepción de la inteligencia artificial: IBM Watson ganó el concurso televisivo Jeopardy!

IBM Watson: La IA que conquistó Jeopardy! y cambió nuestra forma de interactuar con las máquinas

¿Qué es Jeopardy! y por qué es tan difícil para una IA?

Jeopardy! es uno de los concursos de televisión más populares de Estados Unidos, con más de 50 años en antena. Lo que lo hace único es su formato inverso: en lugar de hacer preguntas directas, se dan respuestas y los concursantes deben formular la pregunta correcta. Por ejemplo:

• Respuesta: "Esta empresa fundada en un garaje de California en 1976 revolucionó la informática personal"
• Pregunta correcta: "¿Qué es Apple?"

Pero no es tan simple. El concurso está lleno de categorías temáticas, juegos de palabras y referencias culturales que hacen que incluso los humanos más brillantes tengan dificultades. Algunos ejemplos reales que Watson tuvo que resolver:

• Categoría "También es un insecto volador": "Si quieres reservar el vuelo más barato, esta es la clase en la que viajarás" (Respuesta correcta: "¿Qué es clase moscas?")
• Categoría "Décadas": "El primer humano pisó la Luna; el Festival de Woodstock; el Mets ganó la Serie Mundial" (Respuesta correcta: "¿Qué son los años 60?")

La competición histórica

Watson se enfrentó durante tres días a los dos mejores jugadores de la historia del programa: Brad Rutter (que nunca había perdido contra un humano y había acumulado $3,25 millones) y Ken Jennings (que mantenía el récord de 74 victorias consecutivas).

La máquina de IBM tenía que:

1. Entender la pregunta en lenguaje natural
2. Buscar entre 200 millones de páginas de contenido (incluyendo Wikipedia completa)
3. Evaluar miles de posibles respuestas
4. Determinar su nivel de confianza
5. Decidir si "apretar el botón" para responder
6. Todo esto en menos de 3 segundos

Y lo más impresionante: lo hacía sin estar conectado a internet, solo con su base de datos local.

El resultado fue contundente: Watson ganó con $77.147, frente a los $24.000 de Jennings y los $21.600 de Rutter. Al finalizar, Jennings escribió junto a su respuesta final: "Me inclino ante nuestros nuevos señores informáticos".

2011: Un año de contrastes para la tecnología

Curiosamente, el mismo año que Watson nos mostraba el potencial de la IA para procesar información y responder preguntas complejas, la naturaleza nos recordaba que hay fuerzas que aún no podemos predecir ni controlar. El devastador terremoto de Japón de 9.0 grados evidenció que, a pesar de contar con algunos de los sistemas de predicción más avanzados del mundo (que incluían IA para el análisis de datos sísmicos), todavía hay fenómenos que superan nuestras capacidades tecnológicas.

También en 2011, el mundo tecnológico perdió a uno de sus grandes visionarios: Steve Jobs. El cofundador de Apple, quien revolucionó nuestra forma de interactuar con la tecnología a través de interfaces intuitivas, nos dejaba justo cuando Watson demostraba que las máquinas podían entendernos cada vez mejor. De hecho, Watson utilizaba principios similares a los que más tarde adoptaría Siri, el asistente virtual que Apple lanzaría ese mismo año.

El legado de Watson

El triunfo de Watson no fue solo una victoria en un concurso de televisión. IBM invirtió el conocimiento adquirido en aplicaciones prácticas revolucionarias:

• En medicina: ayudando a doctores a diagnosticar cáncer analizando historiales médicos y últimas investigaciones
• En servicio al cliente: sentando las bases de los chatbots modernos
• En análisis financiero: procesando noticias y datos de mercado para predecir tendencias
• En investigación: acelerando el descubrimiento de nuevos materiales y medicamentos

Este hito marcó un antes y un después en el procesamiento del lenguaje natural, preparando el terreno para lo que vendría después. En 2012, otro avance revolucionario sacudiría el mundo de la IA cuando AlexNet demostraría el poder del aprendizaje profundo en el reconocimiento visual durante la competición ImageNet. 

¡Pero eso ya es otra HistorIA!